Bencana Jurassic 167 Juta Tahun Lalu Rekam Fakta Fosil Mengejutkan

"Jika mereka bisa menjerit, saya yakin mereka akan melakukannya."

Ahli paleontologi Tim Ewin berdiri di sebuah tambang, membayangkan bencana yang terekam di bebatuan di bawah sepatu botnya yang berlapis lumpur.

"Mereka mencoba melindungi diri mereka sendiri, mengambil posisi stres dengan menarik tangan mereka ke dalam," lanjutnya. "Tapi itu semua sia-sia; Anda dapat melihat lengan mereka tersangkut terbuka, sampai ke mahkota. Mereka terdorong ke dalam sedimen dan terkubur hidup-hidup."

Ada sedikit senyum di wajah Tim, dan dia punya alasan untuk bahagia.

Kemalangan yang menimpa tempat ini 167 juta tahun yang lalu telah memberinya koleksi fosil hewan yang luar biasa di tempat, yang tidak diragukan lagi merupakan salah satu situs penggalian Jurassic terpenting yang pernah ditemukan di Inggris.

Kami tidak dapat memastikan lokasi penggalian untuk alasan keamanan, tetapi Anda akan mengenali dari batu kapur berwarna madu yang indah bahwa kami berada di suatu tempat di wilayah Cotswold, Inggris selatan.

Ada yang berubah sedikit sejak zaman Jurassic.

Tidak ada desa kuno dan tembok dari batu kering saat itu; bagian ini tertutup oleh laut dangkal, mungkin sedalam 20-40m.

Cuaca juga lebih hangat daripada musim panas pada umumnya di Inggris. Pergerakan lempeng tektonik berarti Inggris saat itu, kira-kira ada di tempat Afrika Utara terletak saat ini.

Jadi Anda bisa membayangkan jenis makhluk yang mungkin hidup di dasar laut kuno yang serupa dengan udara tropis ini.

Hewan-hewan yang disebut lili laut bertangkai tertambat di"padang rumput" yang luas. Hewan satu spesies, yang mengambang bebas, bintang bulu, sedang berjalan-jalan, mencari partikel makanan yang sama.

Dan di bawah sedimen, bintang laut dan bintang rapuh sedang meraba-raba di dasar laut dengan kelima tangan mereka, menabrak bulu babi atau teripang yang sesekali lewat.

Adegan inilah yang terekam di bebatuan tambang misteri.

Jumlah binatang yang ada sangat mencengangkan.

Bukan ratusan, bukan ribuan, tapi mungkin puluhan ribu. Hewan ini oleh para ilmuwan disebut "echinodermata".

Nama bagus yang berasal dari bahasa Yunani untuk "landak", atau "berduri", "kulit".

Apakah itu landak laut,atau "landak bawah air"?

Sebagian besar dari apa yang kita ketahui tentang sejarah mendalam echinodermata dari fosil Inggris berasal dari beberapa spesimen yang muncul dari potongan rel kereta api dan penggalian di zaman Victoria.

Lembaga Tim Ewin, Museum Natural History di London, menyimpan barang-barang ini di ruang kecil yang sekarang sama sekali tidak memadai untuk menampung satu truk sampel baru yang akan datang.

"Pada zaman batuan dari Jurassic Tengah ini, hanya dua spesies bintang laut yang diketahui, diwakili oleh lima spesimen," katanya. "Hanya dalam beberapa hari pengumpulan di sini, kami mendapatkan 12 spesimen bintang laut, dan berharap dapat menemukan lebih banyak lagi.

"Dan itu sama untuk comatulids, atau crinoids (bintang bulu) tanpa batang - koleksi 200 tahun diwakili di museum oleh sekitar 25 spesimen. Di sini, kami mungkin memiliki 25 spesimen tepat di bawah kaki kami, dan kami ` telah mengumpulkan lebih dari 1.000."

Tapi kualitas pelestariannya mencengangkan.

Bersandarlah di dekat lempengan batu yang baru saja dibersihkan dan Anda akan melihat apa yang, pada pandangan pertama, mengingatkan Anda pada sepiring mie. Ini sebenarnya adalah kumpulan besar fosil dari lili laut.

Anda dapat dengan jelas membedakan pelat kalsit atau ossicles, yang membentuk kerangka kerangka hewan-hewan ini ketika mereka masih hidup.

Terlebih lagi, spesimen sepenuhnya diartikulasikan. Artinya, semua bagian masih utuh. Semuanya ditangkap dalam tiga dimensi.

"Kita berbicara tentang lima (simetri radial) pada echinodermata. Mereka semua ada di sana; Anda dapat melihatnya," kata pembuat fosil senior NHM, Mark Graham.

Spesialis dalam fosil echinodermata percaya bahwa tambang Cotswold akan membantu mereka mengkategorikan dengan lebih baik tahap kehidupan spesies yang berbeda, ekologi mereka, dan posisi mereka yang tepat dalam sejarah evolusi.

Mengutip klise lama: buku teks mungkin tidak perlu ditulis ulang tetapi beberapa catatan ekstensif hampir pasti harus ditambahkan.

Pembelajaran baru akan lebih luas lagi, kata spesialis echinodermata Jeff Thompson.

"Kita hidup di dunia yang berubah saat ini dan jika kita ingin memahami bagaimana perubahan iklim dapat memengaruhi tidak hanya masa depan umat manusia, tetapi juga semua kehidupan di permukaan bumi, maka echinodermata adalah salah satu kelompok terbaik untuk dipelajari," katanya kepada saya.

"Kita tahu betul apa yang terjadi pada mereka melalui berbagai kepunahan massal, jadi pengalaman mereka bisa sangat membantu saat kita mencoba memahami perubahan besar dalam keanekaragaman hayati sepanjang waktu geologis."

Click here to see the BBC interactive

Sally Hollingworth, seorang peneliti, setengah berdiri, setengah duduk di tepi kolam air berlumpur.

Dia sibuk mencoba melepaskan lebih banyak lagi bintang bulu dari lapisan tanah liat yang menempel di batu kapur tambang.

Dia dengan lembut mendorong dengan spatula, mencoba masuk ke bawah spesimen untuk mengangkatnya tanpa merusaknya.

"Saya menyebutnya binatang yang bisa `bergoyang berlekuk-lekuk`," dia tertawa. "Para lili laut bertangkai, saya menyebutnya `stalkie walkie`."

Museum Natural History London, (NHM) harus berterima kasih kepada Sally dan suaminya, Neville, karena menemukan situs yang luar biasa ini.

Pasangan ini adalah ahli paleontologi amatir.

Mereka menghabiskan akhir pekan mereka dengan menyelidiki perbukitan Cotswold dan sekitarnya, mencari bebatuan yang menarik.

Barang-barang paling menjanjikan, mereka bawa pulang ke "studio" (gudang dan garasi), tempat mereka menggunakan alat abrasi udara untuk mengangkat sedimen yang menutupi.

Saat terkurung selama lockdown, Sally dan Neville pertama kali mengidentifikasi potensi tambang.

Setelah memeriksa lokasi di Google Earth dan membandingkannya dengan peta geologi daerah tersebut, mereka meminta izin dari pemilik tanah untuk melakukan penyelidikan, yang menurut Sally tampak agak mengecewakan pada saat itu.

"Kami hanya menemukan fragmen kecil dari makhluk laut Jurassic dan kami berkata, `baiklah, mari kita bawa pulang lempengan itu dan lihat apa yang bisa kami ungkapkan jika kami bisa membersihkannya`," kenangnya.

"Saya ingat Nev berteriak dari garasi, `Sal, Sal! Kamu harus lihat ini!` Bunga lili laut yang indah ini muncul, hidup kembali, dari lempengan."

Ketika Tim Ewin diberitahu, dia segera menyadari pentingnya tambang itu dan mengatur tim ahli untuk datang dan melakukan pencarian sistematis.

Sally dan Neville, dilibatkan dalam pencarian itu.

Bekerja di situs itu akan membuat mereka semua yang terlibat kotor.

Hujan baru-baru ini telah mengubah tambang menjadi genangan lumpur dan proses penggalian fosil yang tepat dan hati-hati membuat para peneliti tidak punya pilihan selain berlutut di tanah yang lengket.

"Beberapa barang bagus dilindungi oleh nampan makanan yang terbalik. Mungkin tidak terlihat seperti itu di semua lumpur ini, tetapi sebenarnya ada beberapa tempat di mana kita tidak seharusnya meletakkan kaki kita," kata kurator NHM Zoe Hughes.

"Tapi ada begitu banyak, itu mungkin bukan masalah," gurau rekan Katie Collins. "Ada banyak sekali temuan."

Fokusnya adalah lapisan tanah liat itu, yang menyimpan banyak echinodermata.

Itu tampaknya merupakan bagian dasar laut yang sibuk di mana nutrisi terus-menerus dikirim ke lokasi.

Anda melihat ini di potongan kayu Jurassic sesekali yang menyembul keluar dari bagian yang lengket. Mungkin ada delta yang letaknya tidak jauh, yang mengarahkan perairan yang sarat makanan ke tempat itu.

Hal ini dapat menjelaskan kelimpahan hewan fosil tetapi tidak menjelaskan pelestarian mereka.

Untuk itu, kita harus kembali ke gagasan tentang bencana. Petunjuk drama ini direkam dalam tanah liat yang lebih keras dan kaya akan pasir - sebuah sinyal dari perubahan mendadak menuju lingkungan yang lebih energik.

"Apa yang kami miliki adalah sesuatu yang sangat menunjukkan semburan lumpur yang dramatis," jelas Zoe. "Kita melihat ekosistem kecil yang bahagia ini dan kemudian, boom! - sesuatu bencana terjadi.

"Mungkin ada gempa bumi yang menyebabkan tanah longsor dan ini menutupi semuanya. Inilah mengapa pelestariannya sangat menakjubkan."

Seperti yang Neville Hollingworth suka katakan: "Apa yang kita dapatkan di sini adalah semacam Jurassic Pompeii.