- AP/Aaron Favila
VIVA – Pesawat intai maritim Poseidon P-8A milik Angkatan Laut Amerika Serikat memantau aktivitas di pulau buatan di Mischief Reef di gugusan pulau Spratlys di Laut China Selatan pada Minggu 20 Maret 2022.
Dari pantauan udara P-8A Poseidon yang terbang rendah 15.000 kaki (4.500 meter) di dekat pulau buatan, tampak sejumlah struktur seperti infrastruktur militer, dengan gedung bertingkat, gudang, hanggar, pelabuhan laut, landasan pacu dan bundaran putih. Di dekat Fiery Cross, lebih dari 40 kapal terlihat sedang berlabuh.
China diketahui telah sepenuhnya memiliterisasi setidaknya di tiga pulau yang dibangunnya di Laut China Selatan yang disengketakan. China mempersenjatai pulau-pulau buatannya dengan sistem rudal anti-kapal dan anti-pesawat, peralatan laser dan jamming, dan jet tempur.
Komandan Indo Pasifik AS, Laksamana John C. Aquilino mengatakan hal ini menandakan langkah China yang semakin agresif yang mengancam semua negara yang beroperasi di dekatnya.
Menurutnya, tindakan itu sangat kontras dengan pernyataan masa lalu Presiden China Xi Jinping yang menyatakan Beijing tidak akan mengubah pulau buatan di perairan Laut China Selatan yang bersengketa menjadi pangkalan militer.
"Saya pikir selama 20 tahun terakhir kita telah menyaksikan penumpukan militer terbesar sejak Perang Dunia II oleh RRT," kata Aquilino kepada The Associated Press dalam sebuah wawancara. "Mereka telah meningkatkan semua kemampuan mereka, dan penumpukan persenjataan itu membuat tidak stabil di kawasan itu.”
Komandan Indo Pasifik AS Laksamana John C. Aquilino
- AP/Aaron Favila
Tidak ada komentar langsung dari pejabat China. Beijing mempertahankan profil militernya murni defensif, diatur untuk melindungi apa yang diklaimnya sebagai kedaulatannya.
Tetapi setelah bertahun-tahun meningkatkan pengeluaran militer, China sekarang menawarkan anggaran pertahanan terbesar kedua di dunia setelah AS dan dengan cepat memodernisasi kekuatannya dengan sistem senjata termasuk pesawat tempur siluman J-20, rudal hipersonik dan dua kapal induk, dengan yang ketiga sedang dibangun.
Aquilino berbicara dengan AP di atas pesawat pengintai Angkatan Laut AS yang terbang di dekat pos terdepan yang dikuasai China di kepulauan Spratly di Laut China Selatan, salah satu wilayah yang paling diperebutkan di dunia.
Selama patroli, pesawat P-8A Poseidon berulang kali diperingatkan oleh penelepon China bahwa pesawat itu secara ilegal memasuki wilayah yang mereka katakan adalah wilayah China dan memerintahkan pesawat untuk menjauh.
"China memiliki kedaulatan atas pulau-pulau Spratly, serta wilayah maritim di sekitarnya. Segera menjauh untuk menghindari salah penilaian," salah satu pesan radio mengatakan dengan ancaman terselubung.
Namun pesawat Angkatan Laut AS itu mengabaikan berbagai peringatan dan terus melakukan pengintaian dalam momen singkat namun menegangkan yang disaksikan oleh dua jurnalis AP yang diundang ke pesawat.
"Saya adalah pesawat angkatan laut Amerika Serikat yang kebal dan berdaulat yang melakukan kegiatan militer yang sah di luar wilayah udara nasional negara pantai mana pun," seorang pilot AS membalas melalui radio kepada China.
"Melaksanakan hak-hak ini dijamin oleh hukum internasional dan saya beroperasi dengan memperhatikan hak dan kewajiban semua negara," katanya.
Pulau buatan China di Laut China Selatan. Foto dari Poseidon P8 US Navy
- AP/Aaron Favila
Komandan Angkatan Laut Joel Martinez, yang memimpin kru P-8A Poseidon, mengatakan telah terjadi insiden ketika sebuah jet China terbang dekat dengan pesawat AS dalam manuver berbahaya di wilayah yang disengketakan. Awak pesawat AS dengan tenang mengingatkan China untuk mematuhi peraturan keselamatan penerbangan.
Aquilino mengatakan pembangunan gudang rudal, hanggar pesawat, sistem radar dan fasilitas militer lainnya di Mischief Reef, Subi Reef dan Fiery Cross tampaknya telah selesai tetapi masih harus dilihat apakah China akan melanjutkan pembangunan infrastruktur militer di daerah lain.
"Fungsi pulau-pulau itu adalah untuk memperluas kemampuan ofensif RRT di luar pantai kontinental mereka," katanya. "Mereka bisa menerbangkan pesawat tempur, pengebom ditambah semua kemampuan ofensif sistem rudal,"
Dia mengatakan setiap pesawat militer dan sipil yang terbang di atas perairan yang disengketakan dapat dengan mudah masuk ke dalam jangkauan sistem rudal pulau-pulau China.
"Jadi itu ancaman yang ada, makanya sangat memprihatinkan untuk militerisasi pulau-pulau ini,” katanya. "Mereka mengancam semua negara yang beroperasi di sekitarnya dan semua laut dan wilayah udara internasional,"
China berusaha untuk menopang klaim teritorialnya yang luas atas hampir seluruh Laut China Selatan dengan membangun pangkalan pulau di atol karang hampir satu dekade lalu. AS menanggapi dengan mengirimkan kapal perangnya melalui wilayah yang disebutnya misi kebebasan operasi.
