- Pixabay/pearson0612
VIVA – Secara historis, tanaman tembakau bertanggung jawab atas beberapa penyakit, bahkan memicu kematian. Namun kini, tembakau terbukti dapat membantu mengendalikan pandemi COVID-19.
Dua perusahaan bioteknologi menggunakan tanaman tembakau, Nicotiana benthamiana, sebagai pabrik bio untuk menghasilkan protein kunci dari virus corona SARS-CoV-2 yang dapat digunakan dalam vaksin.
Baca juga: Setengah Juta Hiu Terancam Mati Demi Vaksin COVID-19
"Ada ironi yang jelas di tanaman itu. Jika Anda ingin sinis tentang itu, Anda bisa. Tapi kita cenderung menganggapnya seperti pada akhirnya, tanaman tembakau itu sendiri masih hanya sebuah tanaman," kata James Figlar, wakil presiden eksekutif untuk penelitian dan pengembangan untuk R.J. Tembakau Reynolds dikutip laman npr.org.
Ada berbagai cara untuk membuat vaksin. Salah satunya adalah memasukkan sesuatu yang tampak seperti virus ke sistem kekebalan, tetapi tidak menular. Itulah pendekatan yang digunakan Kentucky Bioprocessing, salah satu perusahaan yang mengerjakan vaksin COVID-19 dari pabrik.
Untuk membuat vaksinnya, perusahaan memulai dengan benih tembakau yang mereka tanam di rumah kaca. Saat tanaman berumur kurang lebih 25 hari, lalu dicelupkan ke dalam larutan yang mengandung agrobakteria. Ini adalah mikroorganisme yang menginfeksi tanaman. Dalam hal ini, mereka telah dimodifikasi untuk memuat instruksi untuk membuat protein dari virus corona. Tanaman mengikuti instruksi itu.
"Tujuh hari setelah terpapar agrobakteri, kami memanen tanaman, melalui proses ekstraksi dan pemurnian, dan di akhir siklus, kami memiliki 99,9 persen protein murni," kata presiden perusahaan Hugh Haydon.
Satu set tanaman terpisah menghasilkan partikel kecil untuk mengemas protein virus. Setelah masing-masing komponen tersebut diproduksi dan dimurnikan secara terpisah, lalu peneliti secara kimiawi menempelkannya satu sama lain. Hasilnya adalah sesuatu yang dapat disuntikkan ke manusia sebagai vaksin dan akan mendorong respons kekebalan yang seharusnya, secara teori, melindungi seseorang dari kematian akibat COVID-19.
Namun, vaksin COVID-19 Kentucky Bioprocessing belum akan siap untuk pengujian awal pada manusia selama beberapa minggu. Bahkan jika vaksin tersebut bukan salah satu yang pertama disetujui, itu mungkin memiliki keunggulan dibandingkan beberapa vaksin lainnya. Misalnya, dapat disimpan pada suhu pendinginan normal, dan bahkan mungkin stabil pada suhu kamar, sehingga lebih mudah untuk didistribusikan.
Baca juga: Penelitian Terbaru, Bagaimana Virus Corona Bisa Menyerang Otak
Ahli biologi tumbuhan Kathleen Hefferon setuju bahwa tumbuhan dapat memainkan peran penting dalam masa depan pengobatan.
"Ada banyak contoh versi protein terapeutik yang dibuat oleh tumbuhan, jadi ini hanyalah tempat lain di mana menurut saya tumbuhan dapat menunjukkan kemampuannya," terangnya.
